Journal Article

Declarations of dependence: labour, personhood, and welfare in southern Africa

Ferguson, James

2013

Overview

Dependence on others has often figured, in liberal thought, as the opposite of freedom. But the political anthropology of southern Africa has long recognized relations of social dependence as the very foundation of polities and persons alike. Reflecting on a long regional history of dependence 'as a mode of action' allows a new perspective on certain contemporary practices that appear to what we may call 'the emancipatory liberal mind' simply as lamentable manifestations of a reactionary and retrograde yearning for paternalism and inequality. Instead, this article argues that such practices are an entirely contemporary response to the historically novel emergence of a social world where people, long understood (under both pre-capitalist and early capitalist social systems) as scarce and valuable, have instead become seen as lacking value, and in surplus. Implications are drawn for contemporary politics and policy, in a world where both labour and forms of social membership based upon it are of diminishing value, and where social assistance and the various cash transfers associated with it are of increasing significance. Dans la pensée libérale, la dépendance vis-à-vis d'autrui est souvent considérée comme l'opposé de la liberté. Pourtant, en Afrique australe, l'anthropologie politique reconnaît depuis longtemps les relations de dépendance sociale comme la base même de la cité comme de la personne. La réflexion sur cette longue histoire régionale de la dépendance comme « mode d'action » ouvre une perspective nouvelle sur certaines pratiques contemporaines que la « pensée libérale émancipatrice », comme nous pourrions l'appeler, fait apparaître comme de pitoyables manifestations d'une nostalgie du paternalisme et de l'inégalité. Loin de cela, l'article fait valoir que ces pratiques constituent une réponse tout à fait contemporaine à la récente émergence d'un univers social dans lequel les gens, longtemps considérés (dans les systèmes sociaux précapitalistes et les premiers temps du capitalisme) comme rares et précieux, ont perdu leur valeur et sont considérés comme surnuméraires. L'auteur en pointe les implications pour la politique et l'action publique contemporaine, dans une monde où la main-d'oeuvre et les formes d'appartenance sociale qui lui sont liées se dévaluent et où l'assistance sociale et la circulation d'argent associée sont de plus en plus importantes.

• Publisher: Blackwell Publishing Ltd,Blackwell Publishing,Blackwell
• Subject: Africa / African history / Anthropology / Antipoverty programs / Capitalism / Cash flow / Contemporary political ideas / Cultural anthropology / Declarations / Dependence / Desire / Ethnology / Freedom / Inequality / Liberalism / Membership / Paternalism / Personhood / Political anthropology / Political independence / Politics / Social inequality / Social relations. Intercultural and interethnic relations. Collective identity / Social structure and social relations / Social systems / Social Values / Sources and methods / Southern Africa / Specific concepts / Sub Saharan Africa / Values / Welfare / Welfare benefits