Journal Article

The New(est) Kid on the Block: The Discursive Politics of Social Safety at Dutch Universities

Utoft, Ea Høg

2026

Overview

In recent years, Dutch universities have increasingly adopted the concept of “social safety” as a distinct policy domain, alongside Diversity, Equity, and Inclusion. Triggered in part by high-profile reports on harassment and misconduct in academia, social safety has emerged as a widely endorsed yet ambiguously defined framework. This study investigates the meanings associated with social safety policy work across eleven Dutch higher education institutions. Drawing on semi-structured interviews with fifteen university employees engaged in social safety tasks, we explore how the concept is understood and operationalised. Our findings reveal a strong conceptual overlap with “inclusion” and ”psychological safety”. However, we also identify critical tensions: the meanings attributed to social safety tends to emphasise individual responsibility detached from power relations anchored in social identities and marginalisation. We argue that social safety, as an evolving and contested policy term, functions as a “floating signifier” shaped by institutional needs and actors, and we call for more intersectional and systemic approaches to ensure its effectiveness. In den letzten Jahren haben niederländische Universitäten zunehmend das Konzept der „sozialen Sicherheit“ („social safety“) als eigenständiges Politikfeld neben Diversity, Equity und Inclusion eingeführt. Ausgelöst unter anderem durch vielbeachtete Berichte über Belästigung und Fehlverhalten in der Wissenschaft hat sich „soziale Sicherheit“ als ein weithin befürwortetes, jedoch unklar definiertes Konzept etabliert. Dieser Artikel untersucht die Bedeutungen, die dem Konzept in der praktischen Arbeit zu „social safety“ Policies an elf niederländischen Universitäten zugeschrieben werden. Auf der Grundlage halbstrukturierter Interviews mit fünfzehn Universitätsmitarbeitenden mit Zuständigkeiten im Bereich der sozialen Sicherheit untersuchen wir, wie das Konzept verstanden und operationalisiert wird. Unsere Ergebnisse zeigen eine starke konzeptuelle Überschneidung mit „Inklusion” und „psychologischer Sicherheit”. Zugleich treten auch Spannungen auf: Soziale Sicherheit wird eher als eine Angelegenheit von individueller Verantwortung und losgelöst von Machtverhältnissen gesehen, die in sozialen Identitäten und Marginalisierung verankert sind. Wir argumentieren, dass soziale Sicherheit als ein sich entwickelnder und umstrittener Politikbegriff, als „floating signifier” fungiert, dessen genaue Bedeutung von institutionellen Bedürfnissen und Akteuren geprägt wird, und fordern intersektionalere und systemischere Ansätze zur Sicherung seiner Wirksamkeit.