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Vendre le ginseng nord-américain en Chine

Markovits, Rahul

2019

Overview

La découverte au Canada d’une variété du ginseng par le jésuite Lafitau en 1716 se traduisit par la mise en place rapide, en quelques années, d’un circuit commercial inédit reliant l’Amérique du Nord à la Chine, où la demande pour ce produit, le remède suprême de la pharmacopée chinoise, était forte. Vers le début des années 1750, une véritable bulle spéculative s’était formée, qui éclata brutalement en 1752. En identifiant les acteurs qui entrèrent en jeu à chacune des étapes de la spéculation, de la marchandisation du produit à sa commercialisation à Canton, il s’agit d’offrir, au prisme du ginseng, une sorte d’instantané de la mondialisation produite par les réseaux du capitalisme commercial au mitan du XVIIIe siècle. En traquant le ginseng dans les archives des compagnies de commerce et les papiers privés des marchands, cet article cherche à démontrer que, loin de s’expliquer par un problème mécanique d’offre et de demande, l’éclatement de la bulle ne peut se comprendre en dehors de la stratégie monopolistique de la Compagnie des Indes française, qui chercha à s’assurer l’exclusivité de sa commercialisation à Canton. In 1716, the Jesuit Lafitau discovered a variety of ginseng in Canada. This gave rise within a few years to a new commercial route linking North America to China, where demand for the root, the supreme remedy according to Chinese pharmacopoeia, was strong. By the early 1750s, the rise in price was spectacular, but the bubble suddenly burst in 1752. This article uncovers the myriad actors who played a part in the formation of this bubble, all along the line from commoditization to commercialization. By doing so, it aims at offering, through the lens of ginseng, a snapshot of globalization as it was driven forward by commercial capitalism in the middle of the eighteenth century. The article makes use of a combination of East India companies’ archives and merchants’ private papers to track down the trade in ginseng on a global scale. Ultimately, it argues that, far from being the result of a simple supply and demand equation, the bursting of the bubble should be understood as the result of the French Indies’ Company’s monopolistic strategy, as the board aimed (and failed) to secure full control of the Canton market.

• Publisher: Societe d'Histoire Moderne et Contemporaine
• Subject: Le commerce des plantes : empires, réseaux marchands et consommation (XVIe-XXe siècle)