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A foundation myth of contemporary music: Deserts of Edgar Varèse

Mathieu, Julien

2004

Overview

ABSTRACT IN FRENCH: Le deux décembre 1954 à Paris, au Théâtre des Champs-Élysées, était créée, dans le cadre de la programmation musicale de la R.T.F., une oeuvre d'un compositeur alors très peu connu en France, Déserts d'Edgar Varèse. Le compositeur y développait une esthétique marquée par la volonté d'intégrer à la musique occidentale des sons jusqu'alors refoulés (percussions, bruits d'usines, etc...). Or, la présence de tels sons dans un cadre très institutionnalisé et codifié, provoqua des réactions violentes de la part du public présent. À partir de sources variées, issues notamment des fonds de la R.T.F. (archives écrites, fonds sonores et télévisuels), on cherchera à mieux saisir ce scandale, en privilégiant une approche micro-historique nous permettant d'analyser les raisons qui poussèrent certains à faire comprendre au compositeur que sa musique, par son caractère d'étrangeté, n'était pas « à sa place ». Ceci nous permettra d'éclairer la postérité du scandale qui, si elle fut peu importante dans l'opinion, fut plus déterminante pour les compositeurs contemporains, qui firent de l'événement une sorte de « bataille héroïque » de la création artistique moderne, instrumentalisant ainsi la transgression, érigée en norme. // ABSTRACT IN ENGLISH: On December the 2nd 1954, in the theater of the Champs-Élysées, a masterpiece entitled Déserts, composed by Edgar Varèse, who was unknown in France at that time, was created in the framework of the musical programming of the R.T.F.. Edgar Varèse developped in Déserts an aesthetic marked by the will of integrating into western music sounds that were unused before (percussion, noises from factories and so on...). However the use of such sounds in a very institutionalized and codified framework provoked violent reactions from the audience that was present. Referring to various resources from the R.T.F. (written, sonorous and television archives), we will try to understand that scandal better by priviledging a micro-historical approach. This will help us to analyse the reasons why some persons made the composer understand that his music was out of place because of its strangeness. All this will lead us to explain the importance of the scandal even if it did not remain in people's mind. However it was determining for the contemporary composers who celebrated the event as a kind of heroic battle concerning modern artistic creation. Thus transgression was magnified and became a standard. Reprinted by permission of Société d'histoire moderne et contemporaine

• Subject: Composers / Contemporary music / France / History of music / Musical performances / Public opinion / Scandals / Social history / Varèse, Edgar