Journal Article

Why Did the Nazis Sterilize the Blind? Genetics and the Shaping of the Sterilization Law of 1933

Teicher, Amir

2019

Overview

The introduction of blindness into the Sterilization Law passed by the Nazis in July 1933, was exceptional, even by the standards of the time. Prior sterilization bills had focused on mental and nervous disorders, and they almost always excluded blindness as a category. The wish to sterilize the blind cannot be explained solely as stemming from the eugenic or economic threat that they allegedly posed to German society; such threats were acknowledged to be marginal, and they paled in comparison to the perceived menace attributed to the so-called feeble-minded and mentally ill. What made blindness of special significance for Nazi lawmakers was its disciplinary status among geneticists as an indisputable demonstration of the validity of the laws of heredity to human maladies. Together with two additional disease categories—deafness and Huntington's chorea—blindness provided Nazi legislators with scientific legitimization that helped pave the way for the sterilization of the mentally ill. For the blind, it was therefore not the fanaticism of the Nazis but rather their aspiration to ground their policy in biological teaching that ultimately proved fateful. Sogar gemessen an den Standards der damaligen Zeit war die Einbeziehung der Blindheit im von den Nationalsozialisten im Juli 1933 erlassenen Sterilisationsgesetz außergewöhnlich. Frühere Sterilisationsgesetze waren auf mentale und nervlich bedingte Störungen fokussiert gewesen und hatten Blindheit als Kategorie fast immer ausgeschlossen. Das Bedürfnis Blinde zu sterilisieren kann nicht einfach dadurch erklärt werden, dass diese angeblich eine eugenische oder wirtschaftliche Bedrohung für die deutsche Gesellschaft darstellten; man gab ja zu, dass derartige Bedrohungen marginal waren und in keinem Vergleich zu der durch sogenannte Schwachsinnige und psychisch Kranke empfundenen Gefahr stand. Die besondere Bedeutung der Blindheit für die nationalsozialistischen Gesetzesgeber beruhte auf deren Status innerhalb der Genetik, da man durch Blinde die Vererbungsgesetze bezüglich menschlicher Krankheiten unanfechtbar demonstrieren konnte. Zusammen mit zwei weiteren Krankheitskategorien – Taubheit und Huntingtonsche Chorea (Veitstanz)—lieferte Blindheit den NS-Gesetzgebern die wissenschaftliche Legitimation, um den Weg zur Sterilisation der psychisch Kranken zu ebnen. Den Blinden wurde daher letztendlich nicht der Fanatismus der Nationalsozialisten, sondern deren Bemühen, ihre Politik durch biologische Erkenntnisse zu rechtfertigen, zum Verhängnis.

• Publisher: Cambridge University Press
• Subject: Alcoholism / Aspiration / Blindness / Chorea / Classification / Deafness / Extremism / Genetic engineering / Genetics / Heredity / Huntingtons disease / Law / Legislators / Legitimacy / Legitimation / Mental disorders / Nazi era / Schizophrenia / Sterilization / Teaching / Threats