Journal Article

Ethnographic inquiry in colonial India: Herbert Risley, William Crooke, and the study of tribes and castes

Fuller, C.J.

2017

Overview

Sir Herbert Risley and William Crooke, both officials in the colonial government, published the first two handbooks of tribes and castes in British India in the 1890s, each containing a lengthy ethnographic glossary with entries for individual tribes and castes. The handbooks are rarely consulted by modern anthropologists of India and have been criticized as colonialist misrepresentation. This article, which reassesses Risley's and Crooke's handbooks as contributions to anthropological knowledge, examines their collection and presentation of ethnographic information, particularly Risley's inquiry into caste ranking. It discusses criticism of the handbooks and their elitist bias, as well as the collaborative contribution made by Indian assistants. It briefly considers why Risley's and Crooke's work was uninteresting to leading metropolitan anthropologists and notes the greater interest of European sociologists. L'enquête ethnographique dans l'Inde coloniale : Herbert Risley, William Crooke et l’étude des tribus et des castes Résumé Sir Herbert Risley et William Crooke, fonctionnaires du gouvernement colonial, furent les auteurs des deux premiers guides des tribus et castes de l'Inde britannique, publiés dans les années 1890 et contenant chacun un vaste glossaire ethnographique avec des entrées pour les différentes tribus et castes. Ces manuels sont rarement consultés par les anthropologues modernes de l'Inde et sont aujourd'hui considérés comme des représentations colonialistes erronées. Le présent article réévalue la contribution des manuels de Risley et Crooke à la connaissance anthropologique et examine leur manière de recueillir et de présenter les informations ethnographiques, et en particulier l’étude par Risley de la hiérarchie des castes. Il traite des critiques des manuels et de leur biais élitiste ainsi que la collaboration d'assistants indiens à leur rédaction. Il s'interroge brièvement sur les raisons du désintérêt des anthropologues les plus en vue de la Métropole envers les travaux de Risley et Crooke, et remarque qu'ils ont davantage attiré l'attention des sociologues européens.

• Publisher: Blackwell Publishing Ltd
• Subject: Anthropologists / Assistants / Bias / Caste / Collaboration / Colonial government / Colonialism / Ethnography / Glossary / Handbooks / Misrepresentation / Public officials / Ratings & rankings / Sociologists / Tribes and tribal systems